De mal en pis [03-04/07/2018]

A peine Bradley eut-il posé le regard sur la lame qu'un mot s'échappa de ses lèvres. "Purge." Il s'agissait très certainement du nom de l'épée, car toutes les armes de Hunter en avaient un. Ainsi donc Bradley la connaissait "personnellement". Il le surprit à nouveau en effleurant la lame du bout du doigt. S'en suivit un sifflement de chair brûlée, l'odeur avec.

"J'en déduis que tu l'as déjà vue."

Le vieux vampire confirma rapidement ses dires. Au seizième siècle… Voilà qui remontait à loin. En tout cas, elle appartenait bien à Renfield. C'était bien là le détail qui chagrinait Aaren depuis qu'il avait émis cette hypothèse. Comment un membre de cette organisation fanatique aurait pu prendre le risque de laisser derrière lui une arme aussi précieuse ? Le norvégien ne doutait pas que les Hunters de Renfield craignaient bien plus leur hiérarchie que les vampires qu'ils affrontaient. Il laissa néanmoins ses interrogations de côté, observant silencieusement l'américain qui poursuivait son examen approfondi par l'odorat tandis qu'il rejoignait son siège derrière son bureau.

Les sourcils du chevalier se fronçèrent aux constats de son ami. Une odeur de chair en décomposition ? Comment était-ce possible ? Il fallait un contact prolongé pour laisser une telle flaveur s'imprégner sur une surface comme la garde de Purge.

"Comme si l'arme avait été tenue un certain temps par un cadavre humain, tu veux dire ? ça sous-entend que la mort du possesseur remontait à plusieurs jours… Le temps que la décomposition s'installe…"

Sa réflexion à haute voix fut interrompue par une réaction violente de son interlocuteur. Les yeux injectés de sang, les griffes sorties et les canines allongées, Bradley bouillonnait soudainement de fureur. Son aura de sang-pur s'échappa, alourdissant l'atmosphère. Aaren porta un regard inquiet sur son invité.

"Bradley ?..."

Puis le level A prononça un prénom familier, sur un ton sauvage plus proche d'un grognement que d'une voix humaine. Aaren ne put retenir un mouvement de recul, mu par son instinct de conservation. La colère de son ami atteignit un nouveau seuil. Un qu'il n'avait jamais franchi en présence d'Aaren. Son ire dépassait tout ce à quoi le chef des chevaliers avaient pu assister. Son poil se hérissa sur son échine. Et lorsque Bradley posa son regard sur lui, il fut saisi d'une terreur indescriptible qui le figea sur place. Il n'eut même pas le réflexe de poser une main sur la garde de Stillhet. Une erreur qui aurait pu lui coûter s'il avait s'agit d'un autre vampire. Mais il n'était pas préparé à subir le pouvoir redoutable de l'américain. Des rumeurs sur ses effets lui étaient déjà parvenues. Mais en être la cible était radicalement différent. Il n'avait jamais eu aussi peur. Même face au sang-pur qui avait failli le tuer, sauvé in extremis par son meilleur ami Jorgen, au péril du secret de ce dernier. Même en découvrant le sinistre spectacle de la clairière inondée de magie mortuaire dont il revenait. Bradley se situait au sommet de l'échelle de terreur. Il ne volait pas sa réputation de super-prédateur.

Puis le chef de clan prit sur lui pour se reprendre, et son aura régressa, libérant l'humain de son pouvoir. Aaren, très digne, ne bougea pas immédiatement, de peur de voir ses membres antérieurs trembler sous le coup de l'émotion. Le froid laissé par l'effroi s'estompa progressivement à mesure que son cœur retrouvait un rythme habituel. Il retrouva l'usage de la parole suffisamment vite pour répondre à son ami, après un silence de dix secondes.

"Yesfir, oui… C'est un ami... Raphaël de La Roche, le bras droit de Junya Ryan, qui me l'a appris. Elle aurait disparu après avoir… ôté la vie d'un noble de son clan. Le fiancé de sa meilleure amie Jessica Duchannes si j'ai bien compris..."

Encore un malheur qui frappait cet homme dont la route était déjà semée d'embûches. Il imaginait ô combien Raphaël devait prendre sur lui, pourtant déjà en deuil, afin d'épauler son amie. Cet apparté terminé, il reprit le cours de la discussion, peinant à remettre ses pensées en ordre, entre l'émotion infligée par Bradley, et l'annonce concernant Yesfir qu'il sentait proche.

"Si j'en crois ta réaction… Les responsables de la mort de Manenheim sont également impliqués dans la disparition de Yesfir ?"

Il connaissait à peine cette dame de glace, mais il l'estimait suffisamment pour souhaiter sa sauvegarde. Et certes, il le reconnaissait, elle avait su franchir ses barrières pour le toucher au plus près, ce qui influençait également son jugement. Impossible d'oublier les ardeurs d'une femme réputée si froide, qui lui avait laissé un souvenir plus qu'agréable. Ainsi Aaren craignait d'apprendre le pire, tant pour la peine que cela lui infligerait, que pour les conséquences sur les relations futures avec le clan Izbranov.

Ainsi donc Bradley avait un vieux passif avec cette arme. Une histoire qui remontait au seizième siècle dans une embarcation de fortune. Aaren n'était pas surpris que Renfield eût repêché la précieuse épée. Une arme de Hunter était un véritable trésor, de par sa rareté et sa puissance combinées. N'importe quel Hunter aurait fait des pieds et des mains pour mettre la main dessus.

Après des excuses sincères formulées suite à son laisser-aller, Bradley confirma les déductions du norvégien. Il en resta perplexe. Comment un cadavre -ou un homme vivant- pouvait avoir tenu cette épée assez longtemps pour imprégner le métal d'une odeur pestilentielle de chair en décomposition ? Encore un mystère qu'il lui fallait élucider. Mais cette fois, il doutait de trouver les réponses auprès d'un vampire. Il songeait plutôt à consulter son meilleur ami sorcier.

Le commentaire de l'américain sur la victime présumée de Yesfir lui indiqua qu'il connaissait le défunt. Il ne posa aucune question, mais il partait du postulat qu'il avait également rencontré Jess Duchannes. Cette mort l'embêtait, visiblement, donc il devait l'apprécier quelque part. Plutôt notable pour un sang-pur qui détestait la plupart des aristocrates. Bradley lui confirma la responsabilité de Yesfir, mais il nuança avec la notion de contrainte. Le nordique fronça les sourcils. Qui pouvait être assez puissant, et fou, pour menacer une chef de clan sur son propre territoire ? Son regard glissa sur la lame, propre, mais qui portait toujours les effluves de son sang selon le nez du Dwight Hodgkin. Il fut quelque peu soulagé d'apprendre qu'elle était en vie, bien que dans un état relatif. Au moins, elle reposait dans l'endroit le plus sécurisé des environs. Il ne voyait pas qui pourrait parvenir à s'introduire dans le manoir de son ami, sachant les moyens de protection qu'il avait mis en place.

Aaren releva les yeux en sentant la colère de Bradley remonter. Cette fois néanmoins il ne se passa rien de désagréable pour lui. Le chef des chevaliers ne pouvait pas lui jeter la pierre. Il comprenait parfaitement son ressenti. Le menton entre le pouce et l'index, il réfléchissait activement à tout ce que cela impliquait. Puis vint une nouvelle annonce qui le prit complètement de court.

"Hva…"

Il se passa une main sur le visage. Cet événement ne pouvait pas plus mal tomber. Décidément, plus le temps passait, plus les nouvelles de mauvais augure s'amoncelaient sur son bureau. Il lâcha un long soupir, partagé entre lassitude et préoccupation.

"Elle n'a pas perdu son temps… Une opportuniste, donc. Les plus dangereux. Je ne sais pas ce qui me préoccupe le plus. Ce coup d'État, ou la facilité avec laquelle il a été exécuté. Cela signifie que cette cheffe autoproclamée prépare son coup depuis longtemps. Ou alors elle est d'une puissance inouïe… Yesfir a presque plus d'ennemis au sein de son clan qu'ailleurs, il semblerait."

Quelle tristesse. Il comprenait d'autant mieux la solitude qui l'accablait sur laquelle elle s'était confiée quelques années auparavant.

"Je me demande ce que cette nouvelle venue nous réserve pour l'avenir. J'imagine que nous le saurons bien assez tôt. La prudence est de mise. J'ose espérer qu'elle n'est pas impliquée dans la disparition de Yesfir."

Ce n'était qu'une hypothèse, loin d'être vérifiée, néanmoins la possibilité planait au-dessus de leur tête. Aaren se leva pour récupérer Purge par le pommeau.

"En tout cas je te remercie pour ton aide au sujet de l'épée. Je n'ai plus de doute sur son appartenance à Renfield. Ce qu'il reste à éclaircir, c'est le rôle exact qu'ils ont joué, et la cause de cette odeur pestilentielle que tu as perçu. Je n'arrive pas à croire qu'ils l'aient abandonnée derrière eux. J'ai même l'impression qu'elle a été laissée sur place volontairement… ce qui n'est pas logique de la part d'un Hunter. Enfin..."

Le norvégien recouvrit l'arme du tissu puis la replaça sur son lit dans la pièce voisine.

"Il y a aussi cette histoire de lumière que tu as vue et le lien possible avec la clairière dévastée." dit-il lorsqu'il fut réinstallé à son bureau. "Je ne sais pas où cela va nous mener… Enfin, je te tiendrai au courant."

Il lui fallait absolument discuter avec Jorgen. Il soupçonnait fortement l'intervention d'un sorcier, dans la mesure où même Bradley ne savait pas quel vampire pouvait être à l'origine d'une telle chose. Bien sûr il restait la possibilité qu'un vampire œuvrât dans l'ombre. Cependant, pour quel motif ? Quel intérêt aurait-il -ou elle- à déclencher une guerre entre clans ? Il se massa les tempes en soupirant avant de repenser à l'avènement de la nouvelle cheffe Izbranova.

"Que comptes-tu faire au sujet de cette nouvelle Izbranova ?"

Le chef des chevaliers hocha lentement la tête au rappel de l'affaire qui lui avait fait connaître Yesfir. Un vampire de son propre clan, un sang-pur, avait tué son père adoptif en acte de vengeance, et en avait profité pour accuser la dame d'Ivoire, lui qui convoitait son trône. Ils avaient lié un pacte tous les trois, qui avait conduit à la découverte du complot, grâce à l'aide d'Elyzabeth et ses capacités de clairvoyance. Cet épisode avait déjà démontré l'étendue du pouvoir et de la détermination de ses ennemis, qui guettaient dans l'ombre la moindre faille pour s'y engouffrer et ébranler l'empire Izbranova.

Aaren partageait l'opinion de Bradley. Pour réussir un tel coup d'Etat, la nouvelle cheffe s'était soigneusement préparée. Un coup d'essai… le regard d'Aaren chercha celui de son ami, tandis que son index frottait son menton.

"C'est… une possibilité en effet."

Cette idée ne lui plaisait pas. Il avait confié à Yesfir le soin de punir le traître dans ses rangs et assassin de son père. Il était délicat d'obtenir justice soi-même lorsqu'un vampire de haut rang était responsable, aussi son exécution avait-elle apporté un quelconque soulagement. Au moins il avait été punis pour son crime et l'âme de son père pouvait reposer en paix. Mais si cette nouvelle venue sur le champ politique tirait les ficelles depuis le début… Cette hypothèse lui laissait dans la bouche un goût amer d'inachevé.

Bradley le mit en garde concernant l'implication de Renfield. Cependant, le norvégien savait déjà qu'ils avaient été utilisés. C'était une évidence avec ce champ de preuve contre eux laissé comme les cailloux du petit Poucet. Ils n'auraient jamais commis cette erreur.

"J'ai bien compris qu'ils ont été utilisés. Je m'interroge simplement sur les raisons. Est-ce seulement pour couvrir la véritable identité des responsables ? Pourquoi éliminer le chef de clan le plus disposé envers une cohabitation pacifique ? Les coupables se sont donnés bien trop de mal pour un simple meurtre. J'ai le sentiment que quelque chose de bien plus grand est en jeu. Et ça ne me plaît pas. "

L'ombre d'un sombre complot planait au-dessus d'eux, menaçante. Il lui fallait mettre la lumière sur cette affaire, cependant il se sentait pour l'instant limité. Il espérait qu'une discussion avec son bras droit aiguillerait son enquête. Bradley embraya sur les renforts qu'il avait demandé. Aaren lui jeta un regard en coin. Elysabeth arrivait dans quelques jours ? Connaissant la Lady, il allait devoir anticiper sa visite.  Il ne savait pas si c'était, pour lui, une bonne ou une mauvaise nouvelle… Il ne pouvait néanmoins que se réjouir de sa venue. Car il avait été témoin de ses talents -en matière d'enquête… même s'il ne négligeait pas les autres- et ils leur seraient d'une aide fondamentale.

"Enfin une bonne nouvelle. Effectivement l'aide d'Elysabeth nous sera précieuse. "

Alors même qu'il se demandait comment lever le voile sombre qui planait sur l'assassinat de Kjell Manenheim, Bradley lui offrait la solution sur un plateau. Bien sûr, il ne fallait pas miser toutes ses chances sur elle. Car après tout, il ne savait pas où s'arrêtaient ses compétences. Mais il avait bon espoir tout de même. Finalement, Bradley mentionna une réception organisée par la nouvelle cheffe Izbranova. Aaren plissa les yeux, songeur.

"Hmm. Peut être cherche-t-elle à fêter son succès. Mais elle souhaite également jauger les protagonistes de la scène politique. Si elle est arrivée jusqu'ici, outre sa puissance, elle le doit aussi à l'intelligence. Elle n'est pas idiote. Elle doit bien se douter que son arrivée soudaine sur le trône n'est pas bien vue de tous. Elle va analyser chaque invité pour en apprendre plus, savoir qui peut représenter un danger et qui pourrait servir ses intérêts, même si elle ne pourra pas savoir le véritable avis de chacun. À moins qu'elle n'en ait le pouvoir. "

Il ne manquerait plus qu'un pouvoir de télépathie pour sonder l'esprit de ses interlocuteurs. Il espérait sincèrement que ce ne fut pas le cas, sinon ils auraient encore bien du soucis à se faire à son sujet. Il en avait déjà bien assez avec Renfield et les derniers événements. D'ailleurs, depuis quelques minutes une pensée traçait sa route dans son esprit, et plus elle progressait, plus elle semait le doute. Ses doigts pianotèrent sur son bureau, les yeux braqués sur la porte menant à sa chambre.

"A propos de Purge… Nous savons toi comme moi que l'Ordre fera tout pour la récupérer. Ils ne laisseront pas une arme si précieuse entre mes mains. Ils ne marchanderont pas son retour, ils ne négocient pas avec ceux qu'ils jugent comme impis. Ils viendront la prendre coûte que coûte. Je vais l'étudier autant que possible pour découvrir ses facultés, à moins que tu ne les connaisses déjà. Mais sa présence ici met la vie de mes hommes en danger, car l'Ordre se débarasserait sans scrupule de tous ceux qui les empêcheront de la récupérer. Il serait probablement plus sage de les laisser la récupérer, d'une manière ou d'une autre…"

Son regard glissa sur son ami. Que pensait Bradley de ses déductions ? Certainement qu'il rejoignait son avis. L'Ordre tuerait n'importe qui pour récupérer cette arme. Ainsi, les hunters en charge de veiller sur Purge seraient en danger. Et Aaren ne pouvait sciemment écarter ce risque. Il ne vivrait pas avec la mort d'innocents sur la conscience. Néanmoins, il lui avait trouvé une autre utilité. Ses prunelles s'illuminèrent d'un éclat rusé.

"… pour qu'elle nous mène jusqu'à eux."

Un traceur serait bien trop évident. Du moins, selon les normes humaines. Il pensait plutôt à quelque chose de plus… magique. Peut-être que les sorciers accepteraient de passer un marché. Il leva une main, paume vers le ciel.

"Ce n'est qu'une idée qui nécessite maturité, bien sûr. Mais je suis persuadé que Purge ne restera pas bien longtemps ici."

Et s'il pouvait faire confiance à l'Ordre pour une chose, c'était de récupérer ce qu'on leur avait volé, quoi qu'il en coûte.

Le retour des temps anciens… Cette annonce sybilline annonçait de biens mauvaises présages. S'il se souvenait des enseignements de son père, Kjell Manenheim était le fondateur du sénat. Depuis la création de ce conseil, les guerres claniques s'étaient quelque peu amenuisées. Du moins, elles étaient passées de conflits ouverts et sanglants à un semblant de guerre froide, entretenue par les sournoiseries de l'aristocratie vampirique. La mort de Kjell était symbolique, en un sens. Le tuer revenait à étouffer la paix précaire qu'il avait réussi à instaurer ces derniers siècles au travers du Sénat... Le regard d'Aaren se fit plus perçant encore. Bradley lui annonçait-il l'implosion prochaine de leur instance suprême ?...

Bradley joua la carte de la franchise et lui annonça préparer les siens à une guerre, confirmant alors les doutes du chef des chevaliers sur l'avenir incertain du Sénat.  Cela signifiait le retour aux conflits ouverts, et donc une recrudescence des dommages collatéraux chez les humains… Oui, décidément, les prochains mois s'annonçaient bien sombres. Surtout avec cette nouvelle venue sur la scène politique des vampires. Il allait devoir constituer un dossier aussi complet que possible à son sujet, et rapidement. Bradley pourrait déjà lui fournir des renseignements importants. Il pourrait également se tourner vers Raphaël et Junya. Plus d'avis il récolterait et plus le portrait de la nouvelle cheffe serait détaillé. L'américain pouvait se rassurer ; Aaren prenait très au sérieux cette inconnue qu'il devait pour l'instant considérer comme une ennemie potentielle.

Finalement son ami vampire partagea sa réflexion au sujet de Purge. Et il avait raison. L'Ordre Renfield était implanté dans toutes les sphères politiques. Il y avait fort à parier qu'ils obtenaient des informations par le biais de la police… A qui pouvait-il faire véritablement confiance ? Il n'imaginait pas le lieutenant Essaadi, loyal et droit dans ses bottes, à la solde de cet ordre séculaire, et pourtant… n'était-ce pas justement le meilleur des camouflages ? Il allait devoir faire très attention aux informations qu'il donnerait aux officiers de police. Mais comment avancer efficacement dans une enquête lorsqu'on ne pouvait pas se faire confiance mutuellement ?... Heureusement qu'Elysabeth arrivait bientôt. Elle saurait faire la lumière sur cette affaire.

"Oui, j'ai conscience des risques qu'une telle opération implique. Tu me connais. Il est hors de question de mettre en jeu la vie d'autres hunters pour une arme. Je songe plutôt, comme tu le suggères, à missionner les lycans de mon ordre. Encore faut-il que le transfert ne paraisse pas suspect à Renfield. C'est là que réside toute la subtilité du plan…"

Il allait devoir consacrer du temps à l'organisation d'une telle opération. Et il songeait à consulter Anzu Taena à ce sujet. Il ne pourrait pas envoyer des hommes sur une mission dite "suicide" sans les avoir informés de ce qui les attend. Il n'en serait humainement pas capable. Bradley posa une main compatissante sur son épaule en se levant. Aaren lui adressa un simple sourire navré, mais reconnaissant, avant de se lever à son tour.

"Merci. Prends soin de toi également. Et des tiens."

Aaren l'accompagna jusqu'à l'entrée de ses quartiers, plus par habitude que par nécessité. Puis il fit un détour par la salle commune pour se servir en café. Et avec ce qui l'attendait, il allait en avoir besoin de plusieurs litres pour les semaines à venir...